Der Ausdruck Kosmetik (vom altgriechischen Adjektiv κοσμετικ?ς kosmetikós, aus dem Verb κοσμ?ω kosméo 
“ordnen”,„schmücken“) bezeichnet die Körper- und Schönheitspflege, bzw. die 
Erhaltung, Wiederherstellung oder gar Verbesserung der Schönheit des 
menschlichen Körpers.

Bestimmte Substanzen, die Kosmetika, reinigen, stabilisieren,
vitalisieren, deodorieren oder parfümieren die Haut, Nägel und Haare.
Auch natürliche Methoden und Übungen wirken kosmetisch; zu den
bekanntesten dürften Kneippgüsse und Saunieren gehören. Die Grenzen zur
Hygiene oder Wellness – Kuren sind fließend. Kosmetik will das
Körperäußere verschönern und pflegen und ist abhängig vom jeweiligen
Kulturverständnis eines Volkes.

Viele kosmetische Produkte zielen und zielten darauf ab, die
Alterung und die Begrenztheit des Körpers weniger sichtbar zu machen.
Im alten Ägypten der Pharaonenzeit wurde die Nekrokosmetik mit
Balsamierungsverfahren entwickelt, um einen Leichnam noch lange vor dem
Verfall zu bewahren. Viele Kosmetika der Neuzeit wollen auch das Altern
aufhalten oder weniger sichtbar machen.
Generell soll Kosmetik nicht nur verschönernd wirken, sondern
mindestens ebenso das Lebensgefühl steigern; eventuell auch soziales
Prestige ausdrücken. Das Zieren und Pflegen des Körpers ist so alt wie
die Menschheit selbst.

In der Kosmetikindustrie von heute unterscheidet man grob zwischen dekorativer Kosmetik und pflegender Kosmetik:

• Pflegende Kosmetik versucht, die Schönheit von Haut und Haar zu unterstützen und zu erhalten – hierzu gehören zum Beispiel Creme, Lotion, Peeling, Shampoo, Zahnpasta, Mundwasser aber auch eher auf Männer abzielende Produkte wie Rasierschaum und Aftershave.
• Die dekorative Kosmetik hingegen verändert das Aussehen mittels färbender Kosmetika – Beispiele sind Make – Up, Mascara, Lidschatten, Lippenstift oder Rouge.